On a souvent rapproché ces deux chefs-d’oeuvre de la musique sacrée du 20e siècle que sont les requiem de Duruflé (1947) et de Fauré. Pourtant, ils émanent de perspectives très différentes, quant au fond et à la forme : alors que Fauré, l’agnostique, propose l’atmosphère éthérée de ce qu’il a appelé lui-même une “berceuse de la mort”, Duruflé, le croyant, compose, selon ses mots, “une véritable prière chrétienne [où s’exprime] l’angoisse de l’homme devant le mystère de sa fin dernière” néanmoins sublimée par “l’envoi de l’âme vers le Paradis” qui clôt ainsi cette oeuvre sous le signe de l’espérance.
C’est au plus profond de la tradition grégorienne que Duruflé puise son inspiration en s’appuyant explicitement sur les thèmes et le déroulement de la Messe des Morts.